鬱デス KR
「そういえば最近、アルデスくんを訓練所で見ないのですが……」
「……いや、あいつのことは今は忘れろ。特訓に集中するんだ」
「そんな！ それでは彼があまりにも可哀想でしょう！？」
黒髪の少女シオンが悲痛そうに訴えると、会話相手の獣人ダンツが少しだけ目を伏せた。
毎日、血眼になって素振りをする金髪の青年アルデスがその頑健な努力家精神を何処へ置いてきたのやら……ここ一週間も訓練所に顔を出していない。
心配する声は訓練所全体に波及していて、彼の面貌が見れないと来た心地がないと嘆息をつく者まで。
殊更にアルデスの内情に土足で踏み込むのも気が引けると、誰もが配慮を見せていたものだったのだが。
「だってそうでしょう？ 一週間って長期的な遠征任務とかなら兎も角、任務を管轄する方々に聞いても彼に出動要請は掛かってないっていうし……何かあったかって余計に心配になるでしょう」
「だけどなぁ。躍起になって詮索することでもないだろ、それ。俺自身、あいつのプライベートまでは踏み込みたくないってか興味ないし」
「それはそうですけど……でもとにかく何かあったのかもって不安なんです」
「なに？ なんであいつのことそんな心配してんの」
「当然でしょう！ 一時的とはいえ同じ死地を共に乗り越えた戦友なんですから。仲間を労わるのも英雄としての責務です」
下心ない純真無垢な返答に、ダンツも呆れた表情を見せた。
シオンは汗を拭いながらもうーんと小首を傾げる。
「フィリアスさんに聞いてみましょう！ 隊長なら何か知ってるかも！」
妙案だと言わんばかりに目を輝かせるシオンを横目に、ダンツは脱力するようにため息を吐く。
「あのなぁ。幾ら多くの団員を見てきたからと言って何でもかんでも精通してる訳でもないでしょって。隊長が知ってるなんて根拠どこにも……」
「それなら知らないなんて根拠だってどこにもないでしょう？ 百人の敵に単身特攻する時に無理だ！ って嘆くのと同じですよ」
「いや、形容の仕方が普通に怖気立つんだけど」
憂いに満ちた瞳でダンツは彼女を見つめる。
しかし、あの決然とした瞳に翻意を促すのも骨が折れそうだとこれ以上は無視を決め込もうとする予定であったが。
「とにもかくにも、行ってみないことには分かりませんよ。行ってみましょ！」
「お、おい！ 俺を巻き込むなっ！」
涼しげな顔で有無を言わせずダンツを連行していく強引なシオンであった。
────────
「アルデスくん、ですか？」
「はい。最近訓練所に来てないみたいでして」
「ふん、あの軟弱者のことだ。どうせ己の非力さを悟り精々枕を濡らしているのだろう」
「っていうかなんでテルモまでいるんだよ……」
風雅な白髪を後頭部で束ねた女性、フィリアスと呼ばれた人物は乱れのない声色でそう言った。
いつ見てもその端麗さは数多の戦地を駆け抜けた実力者とは思えない格調高さに包まれている。
一方、テルモと呼ばれた少女は一風変わって勝気で凛々しい風貌だ。
どんな気迫を以てしても負けず劣らず、といった強靭な意志と精神が瞳孔から滲み出ていた。
「そうですね……ごめんなさい、私もあまり彼の事情には詳しくないんですよ」
「そうですか……」
ガックリと沈むシオンの隣で、ほらな？ とあからさまに視線を送るダンツ。
しかしフィリアスも手を口にあてながら、アルデスへの懸念を表明する。
「一週間、彼が訓練所に出てきていないのは把握していますよ。実生活までは彼のプライバシーですが……食事に関しても碌にしていないらしいので」
「なんなんすかねえ」
気の抜けた答えと共に場が沈黙で包まれる。
違和感を覚えるのは満場一致であるようだ。
アルデスの満ち溢れた生気が途絶える前までは、やはりいつも通りで溌剌な華やかさを放っていた。
急にその線がプツリと切れてしまったのは、彼個人に何かとんでもない災いが降りかかったのではないかと。
「やはり直接行った方が早いかもしれませんね」
「ふん。興味がない。吾は帰るぞ」
素っ気ない態度で鼻を鳴らし、テルモは退室していく。アレが自然体なので誰も止めることもなく、淡白な様子の彼女を全員目で送るだけであった。
「んじゃ、俺もこれで」
「行かせませんよ」
「は、はぁ！？ なんでだよ、もう十分だろ！？」
さりげなく便乗しようとしたが、理不尽にも制止の声が掛かり思わずダンツも吠える。
軽く腕を組むシオンはビシッと、ダンツを指差した。
「ダンツには最後まで付き合う義務があります」
「ぎ、義務って……」
「先日の任務でのVICEとの交戦時、魔族と戦う私たちを庇って敵の攻撃を捌いてくれたのは誰でしょうか？」
「うっ」
「補給物資が途絶えた時、死に物狂いで敵を突破して味方に呼びかけたのは誰のおかげでしょうか？」
「……………………………分かったよ」
「行くメンバーは決まったみたいですね」
フィリアスが微笑みかけると、ダンツは不本意そうに顔を横に向ける。
難色を示しながらも、許諾するのはそれなりの器の広さがあるからだろう。
シオンも少しだけ申し訳なさそうに苦笑した。
────────
「……ここですか」
「特にヤバいオーラとかはなさそうっすね」
居住区へと移動した三人はアルデスの自室の前に立っていた。
部屋の中からは物音一つ聞こえず、何よりドアの隙間から一切光が漏れてない様子から、非常に不気味な空間を形成していることには間違いなかった。
意識していなかったが、彼も多感な時期である。
先頭はダンツで中を慎重に伺いながら、後に二人も潜入するという方向で決まった。
「……行きますよ」
ダンツの軽い調子とは一変して、背後の二人は少しだけ緊張した面持ちだ。
あまり男子の部屋とは縁が無さそうな顔触れなのでダンツが心配そうに一瞥した後に入室しようとする。
「や、やっぱり事前に許可を取るべき」
「ここまできたんだからそういうのは無しだぞ」
「はぅ……」
仄かにシオンは原因不明な恥ずかしさに頬を染めるが、ダンツは意に介さずドアを開ける。
「施錠はしてないみたいですね」
「お邪魔しまーす……」
部屋の中は真っ暗で物静かだった。
見える範囲で視認できるのは物は散乱しておらず、逆に清潔感に溢れた空間であることだけだ。
閉鎖的な場所を思わせながらも、息をする心地には窮屈しない。
ダンツは壁に手を這わせながら、電気のスイッチを探す。
「電気、つけますよ」
そういうとパッと部屋全体に明かりが灯る。
床には何もなくベッドの方を見やると、そこには丁度人が入れそうな山状の膨らみがあった。
三人が目を合わせる。ダンツが勢いよく毛布を剥がそうとするものの、一向に剥がれる気配がない。
「あ、アルデスくん？ 私です。フィリアスです。大丈夫ですか？」
「……………」
応答がない。ただ刺激する度に毛布の強度が逆に高まっていく気がするだけで、良い効果は生むことはなさそうである。
フィリアスに続いて、二人もなるべく刺激しないよう柔和な声色で話しかける。
「おーい。おい、アルデス、返事しろ」
「アルデスくん、ほんとに大丈夫ですか？」
「………」
返答は、ない。
この変容ぶりには一同も少しだけ当惑していた。
あんなに朗らかで、活発で、温和な青年がここまで沈鬱に染まるなど。
長く付き合ってきた身として、別次元の映像を見せられているかのように現実味を帯びていなかった。
「一回、三人で剥がしますか」
「そうしましょう」
三人は頷くと毛布を握る。
「「「せーの！」」」
勢いよく剥がされた毛布は宙を舞った。
かなり力を入れる必要があったので、思わず尻餅をダンツとシオンは着いてしまう。
フィリアスは持ち前の体幹で耐えたが、一同はダンゴムシのように丸まるアルデスを見て絶句する。
アルデスも観念したのか、それからはベッドに座らせられる。
死んだ魚のような光を失った瞳は、まるで語る術を持たずただただ虚空を静かに眺めるだけであった。
闇を裂く、剣狼
時代は一八八八年。秋の温もりが緩やかに冬の寒さへと移りゆく十月の中頃。
排煙覆う鈍色の空に鳴り響くのは、大都市ロンドンの発展の生命線たる巨大な機械の駆動音。
横一列に並ぶ煙突からは黒煙が舞い上がり、そんな黒煙を切り裂くようにして複雑な装飾の施された飛行船が大空をゆっくりと駆ける。
著しい発展を見せた蒸気機関が生み出す排煙のせいで微雪のように舞い落ちる真っ白な炭のようなモノ。
大して人体に影響を及ぼすほどの害はない。
しかし今だ雪が降り積もる時期でもないというのに、足元を見れば白い野が広がっていることには些か違和感は拭いきれないだろう。
そんな地においても英国市民の営みは不変だ。
華々しいシティ・オブ・ロンドンの大通りでは人々は忙しくその足取りを交差させる。
その脇からけたたましい駆動音をあげる蒸気馬が駆け抜け、隔てるように建つ建築物の向こう側には黒煙をあげて線路を走る蒸気機関車 ──── 時代錯誤的テクノロジーが正に混沌を描いている。
だが、それはロンドンが魅せる繁栄の真骨頂、そしていつも通りの在り方なのである。
──────── ────────
天を衝くような高層建築物が林立とする大都市ロンドン。
そんな圧倒される風景の中に、こじんまりとした飾り気のない三階建てのビルが目立たぬようにポツンと一つ。
その三階にはA detective officeと書かれた看板が扉の前に立っている。
探偵事務所。
なのだが、その部屋の中から聞こえるのは何故か乱れた呼吸音だった。
声色は若い男性……いや青年くらいのもので、どこか切迫した様子も見える。
床にはメスのような凶器や資料がばら撒かれていて雑然としていた。不思議なほどに剣呑な空気感を醸し出している。
歯を食いしばり、血眼になりながらも、冷静にならなければと青年は己を落ち着かせていた。
「俺は、おめェを絶対許さねェ……！」
「許さなくてもいいさ。君のおかげで俺も動きやすいんだからな」
青年の怒りを煽るように、探偵らしき男は事務机でスラスラとこの状況においてもペンを滑らせる。
「こんな利用のされ方は本位じゃねェし、俺としては屈辱だ。本来ならおめェがこの立ち位置にいなきゃいけねェのにな」
「なにかと思えば御託を並べる。俺はこれに忙しいんだ、君に付き合うほど暇ではない」
「おめェ……」
「それにしても君は不思議なやつだ」
「何がだ？」
探偵らしき男はくつくつと笑う。
もはやどちらが悪役なのか分からない。そのような水準まで男の口調には酷薄さが満ちる。
人情など、等に捨てたと言わんばかりに。
青年は敵意を込めた瞳を持って睨みつけ、余裕ぶる男は興味深そうに答えた……。
「当たり前だろう。機械が万能と謳われる世界で、人力とは……やはり君の感性はこの時代の発展に毒された常人とは乖離しているな」
青年が必死になって漕いでいるのは、人力で発電できる自転車だった。
その裏には機械があり９８と表示されている。
探偵の請負人である青年は、管理が下手くそな探偵に代わりこうして光熱費を賄っているのだ。報酬もそれなりに増やしてもらっているらしいが、やはり嫌味は絶えないようで……。
「ったく、その万能とやらの甘言はさぞ耳心地いいんだろうなァ？ えェ？」
「言葉だけなら蕩けそうな勢いだが、耳心地に関してはノーコメントだ。情報の質量だけで酔う」
「カカッ、有名な探偵家すらもそのキレる頭を除けばただの人間ってわけか。おめェは繊細だなグレイス」
青年は白い牙のような歯を見せて溌剌に笑う。
一方のグレイスと呼ばれた探偵の男は、不服そうに眉に皺を寄せては後頭部にまとめあげていた髪をほどく。
「"剣狼"と謳われる奴の冗談にしては質が悪いな、オル・ゼキア。俺の髪はまだそこまで薄くないはずだ」
「おめェ……本当に探偵かよ？」
洒脱な受け流し、とは到底言い切れず。
それでも涼しげな顔つきで資料に再びペンを走らせるグレイスへと、思わず複雑な眼差しを送るオル。
天職と言い張る割に推理力の無さを露呈させていく間抜けなのか、意図なのか判然としない猜疑心が半割を占めているが。
オルは人力自転車からおりて、近くのソファに背を預けては体勢を崩す。
「そういえば、オル。今朝の新聞は読んだか？」
問いかけられたオルは、不思議と肩を竦めては語調も鋭くなった。
「あァ？ 俺が目で文字を追うのが嫌いなことはおめェが一番理解してるんだろうがよ」
「知っている。先程の質の悪い冗談のお返しだ」
「……おめェの誤認の方がよっぽど質悪いっつーの」
意趣返し、にしては理不尽もいいところだ。
しかし小言一つで抑えられるのは強靭な精神力か、はたまた心が諦観しきっているのか。
どちらにせよ事務机の目の前のソファに座るせいで、爽やかな表情で仕事をする彼が見えてしまうのは癪に触るらしい。
「新聞は読んでおけ。ある程度は自分の為になる」
グレイスはそう言いながら襟を捲ると、筋肉質な腕が露出する。
鍛え上げ方には差異はあるものの、生まれ持った体格に関してはどうしようもないことで、オルも顔を顰めながらソファで軽く地団駄を踏んでいた。
「話変わるけどよ、おめェその鍛え方なら自衛くらいできるだろ。なんで請負人である俺を雇うんだァ？」
全身全霊の嫌味を口調に込めた発問が飛ぶ。
「俺は探偵だぞ。そのような荒事は畑違いだ」
オルの言い分にも一理ある。
グレイスは武術を嗜んでいるのか、背筋もよく露出している腕には無駄な肉は見当たらない。
対照的にオルは引き締まり方に遜色はなくとも、その瞳が数多の死地を乗り越えた事を雄弁に語る。
明瞭なのは実力は測れずとも、見た目だけならまず軽侮はできないだろう。
「武術に一家言もつとは言っても齧った程度の人間は、飽くまで興味本位までの線引きであって継続する意志はそこにない。俺は、一を極めるより百を齧る方が好きだ」
「器用貧乏ってやつかい。そいつぁ確かに、なんでもかんでも完璧にこなす機械様に縋りたくなる気持ちも分からなくはねェな」
カカッ、と独特な笑いと共に心無い揶揄が飛ぶ。
しかしながらグレイスは、髪をいじられたと誤認した時よりも心穏やかな表情だ。
オルもそんな彼から顔を逸らしてはため息を吐く。
「ンで……さっき言ってた新聞ってのはなんだ。お世話になってる娼婦でも殺されたか？」
「ふむ。ほぼ半分正解だ。やはり素質があるな」
「適当と直感を素質扱いされても困るけどナ」
一通り記し終わったグレイスはペンを置き、ゆっくりと腕を組むと顔付きも深刻な色へと変わる。
「ホワイト・チャペル地区で娼婦が殺された。かなり無差別らしく、既に二人殺されたが娼婦以外の接点は見受けられないとのことだ」
「快楽殺人鬼の類かねェ」
「あぁ……そうなった場合、迅速かつ適切な対応と姿勢で挑まなければ被害は拡大するだろう」
「ンで？ 俺らのもとにその依頼が回ってきた、とでも言いたいのか？」
コクリと神妙にグレイスは頷いた。
するとオルは目を細めながらソファから立ち上がると、回転式機械電話機の元へと歩む。
「おい、何処へ掛ける気だ？」
「アイツのところだよ。おめェがまた何だかんだで捲し立てられて、ふっかけられたんじゃねーかっていう憶測だ」
「あぁ、アイツか」
オルは内心、穏やかではない。
ヤケにクランクハンドルの回し方が荒いのは、グレイスの折り紙つきな無神経さが原因だろう。
回し終わると乱暴に受話器を取った。
「オイ、おめェはそれでも奴の助手か？」
初っ端、受話器の向こう側に飛んだ言葉は著しく人情味を欠いていた。
流石のグレイスも想像はできていたが、少し呆れているようだ。
「あァ！？ 俺らが適任ってのはおめェらの常套句って知ってるんだからなァ！？」
「……」
「は、はァ？ おめェらそんな理由で丸投げしやがったのか？」
「……」
「あのなァ、俺も請負人なんだよ。こいつを守らなきゃいけねェし、いつ"ディザーニア"が牙を剥くかも分からねェ時代なんだぞ？」
「……」
「そうかよ。勝手にしろ」
受話器を置くと今度は辛気臭そうに、整った黒髪を荒っぽく掻いた。
「どうだった？」
「興味はないから回せ、って理由だとよ。おめェもよく許諾したな。俺だったらブチギレてるぞ」
グレイスに振り返った顔には、不快か困惑か。
色んな感情が張り付いた顔からは、もはやどこからが本心なのかといった具合に隙間がない。
「……割りを食うのはいつだって俺らみたいな末端だ。例え有名とは言っても垢抜けしてる訳じゃない」
「そもそも、俺ら凡庸からすれば垢は抜けるものではなくて取り出すもンだ。だからこそ凡庸と天才とじゃ観ている世界は違うンだよ」
オルは腕を組みながら壁に背を預けると、ポツリとそんな言葉を零す。
「その通りだな。さて、そろそろ話を戻すぞ」
「っていうかよ、依頼ってことなら警察に情報回されてるハズなんじゃねェのか？」
「あぁ、既に一人目が殺された後に新聞社へと手紙が届いている。名前は"切り裂きジャック"、Dear Bossという書き出しで始まっているらしい」
「Dear Boss……親愛なるボスへ、か。内容は一体なんだったんだァ？」
「要約すれば、自分は警察に絶対捕まらない。犯行はまだまだ続くと予告する挑発的なものだ。次に襲う娼婦の名前も記入済みという形でな」
グレイスは淡々と伝えるが、腕組みをほどいて軽く小指で机を小突く仕草には剣呑さがこもる。
「記入済み？ なら数人くらいの手練れの警察にでも守らせればよかったじゃねェか」
「そうしたよ。娼婦ごと殺されたがね。それも首以外の外傷は何一つないくらいの巧妙さで」
「……へェ？ 俺をおめェの剣として雇った意義が段々と分かってきた気がするぜ」
オルはニヤリと獣性こもる口角を吊り上げる。
手練れの警察すらも返り討ちにされる殺人の手腕。
その資質を聞くだけでも、ゾクゾクと彼の血が沸騰していく。
「そういうことだ。現場の調査をする為にホワイト・チャペル地区にも向かわなければならない」
グレイスはハンガーに掛けていたコートを羽織る。
夜を凝集したような黒さだ。
「行くぞ、我が剣よ」
「あァ」
血の味に飢える"剣狼"と呼ばれた青年を引き連れ、探偵は事務室を後にする。
待ち受けるのは鬼か邪か。
光を湛える白き鐘の音が、大都市ロンドンに響き渡っていく。
だが、それはただの偶然かそれとも兆しか。
平和を象徴する白き鳩は落ち、空を席巻する黒き鳩はまるでロンドンの闇を見下げるように翼を仰ぐ。
あの白い鐘が黒色の翼で染まるのを、ロンドン市民はただ憂うことしか出来なかった。
